Bolesť predstavuje nepríjemný pocit, ktorý vzniká pri dráždení receptorov pre bolesť ( nociceptorov ), alebo pri dráždení projekčných dráh a jadier nociceptívneho analyzátora. Je spojená s výraznou negatívnou afektívnou a emočnou zložkou. V podstate ide o ochranný senzorický mechanizmus, ktorý sa uplatňuje pri poškodení tkanív. Bolesť limituje funkciu, vyvoláva únikové reakcie.

Receptory pre bolesť sú voľné nervové zakončenia v koži, v perioste, stenách tepien, kĺboch a v tvrdej plene mozgu. V hlbších tkanivách je hustota receptorov pre bolesť menšia, ale ich dráždenie rozsiahlejším poškodením tkanív sa spája s pocitom bolesti. Receptory pre bolesť patria medzi vysokoprahové receptory - dráždia sa podnetmi vysokej intenzity a sú neadaptibilné.

Bolestivé podnety môžu byť mechanické, termické a chemické. Okrem silných mechanických, tepelných, chladových a chemických podnetov je častou príčinou bolesti nedokrvenosť orgánov a svalové kŕče, ktoré jednak priamo dráždia mechanosenzitívne receptory pre bolesť, jednak sa pri nich stáčajú krvné cievy, čo obmedzuje lebo zastavuje tok krvi.

Bolesť sa delí:

1, Somatická  2, Viscerálna

Somatická: 1, Povrchová  2, Hĺbková

Povrchová: 1, Rýchla  2, Pomalá

Rýchla bolesť - označovaná aj ako prvá bolesť, vzniká bezprostredne po pôsobení bolestivého podnetu. Možno ju charakterizovať ako bolesť ostrú, dobre lokalizovateľnú a rýchlo odznievajúcu.

Pomalá bolesť - označovaná aj ako druhá bolesť, je typická pomalým nástupom, zlou lokalizovateľnosťou, difúznym charakterom a dlhým trvaním.

Hĺbková bolesť - vzniká pri dráždení receptorov pre bolesť vo svaloch, fasciach, šľachách, kĺboch a periostu. Býva nepresne lokalizovateľná, má difúzny charakter a je často doprevádzaná zvracaním, potením a inými vegetatívnymi reakciami.

Viscerálna bolesť - vychádza z vnútorných orgánov hrudnej a brušnej dutiny. Je zle lokalizovateľná, subjektívne veľmi nepríjemná, často doprevádzaná nevoľnosťou a inými vegetatívnymi reakciami.

Prenesená bolesť - zaujímavý a významný typ viscerálnej bolesti. Táto bolesť sa nepociťuje v časti tela, ktorá je jej zdrojom, ale na inom, často vzdialenom mieste. Príčinou prenesenej bolesti bývajú zápaly, nádory, nadmerné napínanie stien obsahom, ischémie a spazmy hladkého svalstva.

Fantómova bolesť - je osobitným senzorickým fenoménom. Býva súčasťou pseudoestézie, pri ktorej sa amputovaná časť končatiny pociťuje tak, akoby ju chirugricky neodstránili. Možno ju vysvetliť chronicky zvýšenou aktivitou neurónov v zadných rohoch spinálnej miechy, ktoré tvorili súčasť senzorických dráh z amputovanej končatiny.